Au parc, quelqu'un vous dit "il parlera quand il sera prêt", et à l'école on vous dit "vous devriez faire vérifier ça", et vous rentrez chez vous avec la même question qu'en partant. Le langage est l'un des rares domaines du développement où la fourchette normale est énorme, ce qui rend très difficile de distinguer un démarrage lent d'un vrai retard.
Voici ce que disent réellement les données de repères, pourquoi la liste officielle américaine a changé en 2022 et fâché beaucoup d'orthophonistes, ce que deviennent les enfants qui parlent tard au cours des quinze années suivantes, et le petit nombre de signes sur lesquels il vaut mieux agir vite que patienter.
Qu'est-ce qu'un retard de langage ?
Un retard de langage signifie qu'un enfant se développe sur le parcours habituel, mais nettement plus tard que la plupart des enfants de son âge. C'est différent d'un trouble du langage, où c'est le schéma lui-même qui est atypique et pas seulement tardif.
Deux distinctions évitent beaucoup d'inquiétude. La parole est la production physique des sons. Le langage est la compréhension et l'usage des mots pour communiquer. Un enfant peut avoir une parole claire et un langage faible, ou l'inverse. Et la compréhension précède presque toujours la production : un enfant de 2 ans qui dit quinze mots mais suit une consigne en deux étapes n'est pas du tout dans la même situation qu'un enfant qui ne fait ni l'un ni l'autre.
Que devrait dire un enfant à 2, 3, 4 et 5 ans ?
Raisonnez en fourchettes, pas en chiffres uniques. Les repères ci-dessous combinent le tableau de l'American Speech-Language-Hearing Association et la synthèse du NIDCD sur le développement typique.
| Âge | Ce qui est attendu | À en parler si |
|---|---|---|
| 24 mois | 50 mots ou plus, début des associations de deux mots | Moins de 25 mots, ou aucune association de deux mots |
| 3 ans | Phrases courtes, questions simples, les proches comprennent l'essentiel | Surtout des mots isolés, ou vous comprenez rarement votre enfant |
| 4 ans | Phrases de quatre à cinq mots, petite histoire, répond à qui et où | Les inconnus ne suivent souvent pas, ou la grammaire est très réduite |
| 5 ans | Phrases complètes, récit dans l'ordre, parole globalement claire | Erreurs de sons persistantes, ou consignes de classe difficiles à suivre |
Nous avons détaillé le volet vocabulaire dans combien de mots un enfant de 4 ans devrait connaître.
Quelle part de la parole de mon enfant un inconnu devrait-il comprendre ?
C'est le test le plus utile qui soit, et la plupart des parents n'en ont jamais entendu parler. Comme vous comprenez votre propre enfant, votre oreille est le pire instrument possible. Ce qu'un inconnu saisit, voilà la mesure honnête.
Hustad et ses collègues ont enregistré 538 enfants au développement typique et fait transcrire ces enregistrements par 1 076 adultes, dans le Journal of Speech, Language, and Hearing Research. Pour l'enfant moyen, les phrases atteignent 50 % d'intelligibilité vers 2 ans et 10 mois, 75 % vers 3 ans et 10 mois, et 90 % vers 5 ans et 2 mois.
Notez à quel point la clarté complète arrive tard. Un enfant de 3 ans qu'un inconnu ne comprend qu'à moitié n'a rien d'inhabituel. La variation est également énorme : à 30 mois, l'intelligibilité sur mots isolés allait de 18 % au 5e centile à 74 % au 95e.
Pourquoi les CDC ont-ils modifié leurs repères en 2022 ?
Parce qu'ils ont changé la fonction même de ces repères. En février 2022, les Centers for Disease Control and Prevention américains ont mis à jour leurs listes, ajouté des jalons à 15 et 30 mois, et sont passés de ce que fait l'enfant moyen à ce que fait la majorité des enfants (environ 75 %). Le raisonnement est exposé dans un article de 2022 paru dans Pediatrics signé Zubler et ses collègues.
Dans les faits, cela a déplacé le "dit 50 mots" de 24 mois à 30 mois, et beaucoup d'orthophonistes ont objecté vivement. Leur argument : une liste conçue pour éviter les orientations excessives retardera inévitablement l'orientation des enfants qui en ont le plus besoin, alors que les recommandations de l'ASHA situent toujours environ 50 mots à 24 mois.
Les deux positions se défendent, et la conséquence pratique est la même. La liste est un outil de dépistage, pas un verdict. Si votre intuition vous dit que quelque chose cloche à 24 mois, vous n'avez pas à attendre 30.
Les enfants qui parlent tard rattrapent-ils leur retard ?
La plupart, oui, mais "la plupart" n'est pas "tous", et rattraper n'équivaut pas à ne laisser aucune trace. Environ la moitié des enfants dont le langage est nettement retardé à 24 ou 30 mois ont rattrapé à 4 ou 5 ans, et la majorité se situe dans la norme pour le vocabulaire dès 3 ans et pour la grammaire à l'entrée à l'école.
Entre 20 et 40 % continuent toutefois de présenter des difficultés après 3 ans et reçoivent plus tard un diagnostic de trouble du langage, selon les synthèses sur l'émergence tardive du langage. Et le suivi mené par Leslie Rescorla jusqu'à 17 ans montre que, tout en restant dans la moyenne, ces jeunes obtenaient des scores significativement inférieurs à ceux de pairs comparables en vocabulaire, en grammaire et en mémoire verbale.
La synthèse de Rescorla sur la question, "Late talkers: do good predictors of outcome exist?", reconnaît honnêtement que l'on ne sait pas repérer à l'avance quel enfant sera dans quel groupe. C'est exactement pourquoi le "on verra bien" est un pari plutôt qu'un plan.
Quels signaux d'alerte ne concernent pas le nombre de mots ?
Certains signes comptent davantage que la taille du vocabulaire, à tout âge.
Signes à signaler rapidement à un professionnel
- Perte de mots ou de compétences que votre enfant maîtrisait, à tout âge
- Peu ou pas de gestes : ni pointer, ni faire au revoir, ni montrer des objets vers 15 à 18 mois
- Ne répond pas à son prénom, ou semble ne pas vous entendre de façon constante
- Difficulté à comprendre des consignes simples, et pas seulement à parler
- Peu d'intérêt à communiquer, plutôt que des tentatives qui échouent
- Frustrations ou colères fréquentes liées précisément au fait de ne pas être compris
Un bilan auditif est la première étape dans presque tous les cas, y compris quand l'audition semble bonne. Une perte auditive intermittente liée à des otites répétées est fréquente et passe facilement inaperçue.
Qu'est-ce qui aide vraiment à la maison ?
L'échange, davantage que le volume d'entrée. C'est l'un des résultats les mieux établis du domaine : Rachel Romeo et ses collègues ont enregistré le langage à la maison d'enfants de 4 à 6 ans et passé leur cerveau à l'IRM, et ont constaté que le nombre de tours de parole prédisait l'activation de l'aire de Broca et les compétences verbales, indépendamment du nombre de mots entendus et des revenus de la famille. L'étude a paru dans Psychological Science.
Les gestes utiles sont donc peu spectaculaires. Faites une pause après avoir parlé et comptez jusqu'à cinq. Posez des questions auxquelles on ne peut pas répondre par oui. Répétez ce que votre enfant a dit en ajoutant un mot. Racontez ce que vous faites. Relisez le même livre et laissez-le compléter la phrase.
Tout ce qui produit davantage de tours de parole aide, et c'est en partie pourquoi les enfants qui se parlent à eux-mêmes en jouant font quelque chose d'utile plutôt que d'étrange, comme nous l'écrivions dans pourquoi les enfants se parlent à eux-mêmes. Un compagnon parlant comme Ted peut ajouter des échanges à une journée qui en compterait peu, parce qu'il attend, répond et relance dans la langue de l'enfant. Soyons clairs : ce n'est pas un outil thérapeutique et il n'évalue rien. Si vous soupçonnez un retard, la personne dont vous avez besoin est un orthophoniste, pas un jouet.
Quand faut-il consulter ?
Quand vous vous êtes posé la question deux fois. Il n'y a pas de file d'attente pour s'inquiéter, et un bilan vous coûte un après-midi.
Concrètement : aucun mot à 15 mois, moins de 25 mots à 2 ans, aucune association de deux mots à 2 ans et demi, une parole que les inconnus ne suivent pas du tout à 3 ans, ou toute perte de compétence à n'importe quel âge. Commencez par votre pédiatre ou votre médecin traitant, demandez un contrôle auditif, et demandez une orientation vers un bilan orthophonique. Dans de nombreux pays, il est possible de prendre rendez-vous directement.
Questions fréquentes
Comment savoir si mon enfant a un retard de langage ?
Comparez à des fourchettes d'âge plutôt qu'aux autres enfants que vous connaissez : environ 50 mots et des associations de deux mots à 2 ans, des phrases courtes à 3 ans, et une parole que des adultes non familiers suivent globalement à 4 ans. Un écart persistant sur ces points, ou toute perte de compétence, justifie de demander un bilan.
Est-il normal qu'un enfant de 3 ans soit difficile à comprendre ?
Oui, dans une certaine mesure. Chez l'enfant moyen, les phrases ne sont intelligibles qu'à environ 50 % pour un auditeur non familier à 2 ans et 10 mois, et à 75 % vers 4 ans. Être partiellement flou à 3 ans est attendu ; être totalement incompréhensible ne l'est pas.
Les enfants qui parlent tard rattrapent-ils seuls ?
Environ la moitié des enfants retardés à 24 ou 30 mois rattrapent à 4 ou 5 ans, et la plupart se situent dans la norme à l'entrée à l'école. Mais 20 à 40 % gardent des difficultés, et il n'existe pas de moyen fiable de savoir à l'avance dans quel groupe se trouve un enfant.
Le bilinguisme provoque-t-il un retard de langage ?
Non. Les enfants bilingues atteignent les grandes étapes au même rythme que les enfants monolingues. Leur vocabulaire dans chaque langue prise séparément peut être plus petit pendant un temps, mais leur vocabulaire cumulé sur les deux langues est comparable.
Quelle est la première chose à faire si je m'inquiète ?
Prenez rendez-vous pour un bilan auditif et parlez-en à votre pédiatre ou à votre médecin traitant. Les troubles de l'audition, y compris les pertes intermittentes liées aux otites, sont l'une des causes les plus fréquentes et les plus traitables de retard de parole.