Pour développer le vocabulaire d'un enfant de 3 ans, on reçoit généralement deux types de conseils : lire davantage, et s'inquiéter des mauvaises choses. Une étude publiée cette année dans la revue Child Development, portant sur 3 150 enfants, permet enfin de trier. Elle a mesuré en détail ce qu'un enfant entend à la maison, puis compté les mots qu'il dit.
Résumé : la quantité de paroles adressées à l'enfant dans une langue détermine le nombre de mots qu'il produira dans cette langue. La variété des accents qui les prononcent, non. Ce second résultat compte pour beaucoup de familles françaises, où un grand-parent, une assistante maternelle ou un parent parle avec un accent, et où quelqu'un a généralement expliqué que cela allait freiner l'enfant. Ci-dessous : ce qu'a fait l'étude, ce qu'elle a trouvé, et ce qui fonctionne à la maison entre 11 et 34 mois. Pour les années suivantes, la version pratique est dans notre guide pour aider son enfant à parler.
Qu'est-ce qui fait vraiment grandir le vocabulaire d'un enfant ?
Deux choses, confirmées de manière constante : la quantité de langage adressé directement à l'enfant, et la richesse de ce langage. La quantité, ce sont les mots qui lui sont destinés, pas les mots présents dans la pièce. La qualité, c'est la variété du vocabulaire, des phrases complètes, et surtout des tours de parole : l'enfant dit quelque chose, un adulte répond à cette chose-là.
C'est pourquoi la télévision et la radio en fond sonore n'apportent presque rien. Des mots qui ne s'adressent pas à l'enfant et qui n'attendent pas de réponse sont, pour un enfant de deux ans, une sorte de papier peint sonore. L'unité qui compte est l'échange, pas l'exposition. Le portail public jeprotegemonenfant.gouv.fr insiste sur le même point pour les écrans allumés en présence d'un jeune enfant.
Cela explique aussi qu'un même livre lu de deux façons donne deux résultats. Lire l'histoire d'une traite, c'est de l'exposition. S'arrêter pour demander ce que fait le personnage, attendre, puis rebondir sur la réponse, c'est un échange. Cette technique porte un nom, la lecture dialogique, et la recherche recensée sur le sujet l'associe à une meilleure croissance du vocabulaire chez les tout-petits.
Qu'a trouvé l'étude menée sur 3 150 enfants ?
Que la variété des accents entendus n'avait aucun effet mesurable sur la taille du vocabulaire, à aucun âge testé. Les enfants bilingues produisaient bien moins de mots anglais que les monolingues à partir d'environ 18 mois, ce qui confirme des décennies de travaux antérieurs. Mais les enfants entendant plusieurs accents d'une même langue étaient indiscernables de ceux qui n'entendaient que l'accent local.
Le protocole mérite d'être compris, car c'est lui qui rend le résultat utilisable. Les familles ont passé un entretien de dix minutes sur qui parle à l'enfant et dans quelle langue, puis les parents ont rempli l'inventaire MacArthur-Bates, la liste de référence des mots qu'un enfant dit. Les enfants ont été répartis en trois groupes : monolingues entendant un seul accent, monolingues en entendant plusieurs, et bilingues exposés entre 30 et 70 % à chaque langue. L'article publié dans Child Development est consultable directement.
Un détail rend l'échantillon inhabituellement propre. L'étude s'est déroulée dans la région de Toronto, où entendre plusieurs langues et plusieurs accents n'est pas un marqueur de revenus ou de niveau d'études des parents. Dans beaucoup de travaux antérieurs, ces éléments allaient de pair, ce qui rendait les causes difficiles à démêler. Ici, non.
Les limites, honnêtement : le vocabulaire était rapporté par les parents et non compté par les chercheurs, seul l'anglais a été mesuré, et une agglomération canadienne ne représente pas le monde entier. Ce que l'étude écarte, c'est un effet important de la variété des accents. Elle ne peut pas écarter un effet minime.
L'accent d'un parent freine-t-il le vocabulaire de l'enfant ?
D'après ces données, non. Les enfants dont l'entourage parlait avec des accents non natifs ont développé leur vocabulaire au même rythme que ceux qui n'entendaient presque que l'accent local. Les jeunes enfants sont bien équipés pour absorber les variations de prononciation.
C'est le résultat le plus utile à faire circuler, parce que la croyance inverse est répandue et qu'elle modifie les comportements. Une grand-mère à qui l'on dit que son accent va troubler le bébé parle moins. Un parent à qui l'on conseille d'utiliser la langue de l'école plutôt que la sienne bascule vers la langue qu'il maîtrise le moins, et ses phrases se raccourcissent. Le marché est mauvais : l'enfant perd en richesse d'exposition, ce qui compte, pour éviter une variété d'accents, ce qui ne compte pas.
La littérature sur le bilinguisme va dans le même sens. Les travaux de l'université de Washington sur l'effet d'une exposition à une langue étrangère chez le nourrisson montrent que ce qui déclenche l'apprentissage, c'est une parole vivante, interactive et socialement riche, pas la pureté de l'accent.
Un enfant bilingue connaît-il vraiment moins de mots ?
Moins de mots dans chaque langue prise séparément après 18 mois, oui. En cumulant les deux langues, généralement non. L'écart observé dans cette étude n'apparaît que si l'on compte les mots anglais, et les mots connus dans l'autre langue n'étaient pas comptés du tout.
Le mécanisme relève de l'arithmétique, pas de la cognition. Un enfant qui entend 60 % de français et 40 % d'anglais reçoit moins d'anglais qu'un enfant qui n'entend que de l'anglais, et le vocabulaire suit l'exposition. Rien ne se perd, le total se répartit. Nous avons détaillé ce point dans apprendre deux langues retarde-t-il la parole.
Les conseils pratiques pour les foyers bilingues sont stables depuis des années : parlez la langue dans laquelle vous êtes le plus à l'aise, restez cohérent sur qui parle quoi, et privilégiez la conversation à la correction.
Que faire à la maison dès cette semaine ?
Augmentez le nombre de tours de parole, pas le nombre de mots que vous prononcez. Un enfant à qui l'on répond apprend plus vite qu'un enfant à qui l'on parle, et quatre habitudes portent l'essentiel de l'effet.
| Habitude | À quoi cela ressemble | Pourquoi ça marche |
|---|---|---|
| Enrichir | L'enfant : « chien ». Vous : « un grand chien marron, qui court » | Ajoute des mots sur un sens que l'enfant maîtrise déjà |
| Commenter | « Je coupe la pomme. Maintenant je la mets dans le bol » | Attache les mots à quelque chose de visible et d'immédiat |
| Attendre | Poser la question, puis compter cinq secondes en silence | Un tout-petit a besoin de plusieurs secondes pour formuler |
| Lire en s'arrêtant | « À ton avis, qu'est-ce qu'il va faire ? » puis écouter | Transforme le livre en conversation plutôt qu'en récitation |
Deux choses à retirer plutôt qu'à ajouter. Corriger frontalement la prononciation tend à réduire ce que l'enfant ose dire ; reprendre le mot correctement à l'intérieur de votre propre phrase fait le même travail sans ce coût. Et le son de fond, radio, télévision ou conteuse audio, ne compte pas comme exposition et peut masquer la parole qui, elle, compte.
Quand un vocabulaire réduit doit-il amener à consulter ?
Quand des repères sont manqués, pas quand un chiffre paraît bas. Les signes à surveiller sont l'absence de babillage à 12 mois, l'absence de mots isolés à 16 mois, l'absence d'association de deux mots à 24 mois, et toute perte de mots déjà acquis, à n'importe quel âge. L'Assurance Maladie décrit ces signaux dans sa page sur la reconnaissance d'un trouble du langage oral chez l'enfant.
L'intelligibilité est l'autre vérification utile, plus objective qu'un nombre de mots : environ la moitié de ce que dit un enfant de deux ans devrait être compréhensible par une personne extérieure à la famille, environ trois quarts à trois ans, environ neuf dixièmes à quatre ans. En France, un dépistage des troubles du langage est organisé en maternelle, et le bilan orthophonique prescrit par un médecin est pris en charge.
Le bilinguisme n'explique pas des repères manqués. Les enfants bilingues atteignent les premières étapes au même âge que les monolingues ; si ce n'est pas le cas, ce n'est pas le bilinguisme la cause. Pour situer la fourchette normale à chaque âge, voir combien de mots connaît un enfant de quatre ans.
Où se situe une peluche qui parle dans tout ça ?
Uniquement comme des tours de parole supplémentaires, et seulement après ceux des humains. Tout ce qui précède va dans le même sens : le mécanisme est l'échange, donc ce qui produit un véritable aller-retour peut ajouter de l'entraînement, et ce qui ne produit que du son ne le peut pas. C'est exactement la frontière entre une conteuse audio et un objet auquel l'enfant parle.
Ted se trouve du second côté de cette frontière : une peluche interactive qui tient une conversation en temps réel, invente des histoires avec l'enfant et répond à ses questions, le parent choisissant la langue, les sujets, le ton et les limites depuis l'application. Il n'y a pas de caméra, et c'est un achat unique à 129 euros, sans abonnement. Ce que ce n'est pas : un remplaçant de l'adulte qui répond cinquante fois à un enfant de deux ans avant le déjeuner. Aucune peluche parlante n'a démontré qu'elle faisait grandir un vocabulaire ; l'effet documenté appartient aux personnes qui répondent, et un jouet n'est au mieux qu'un complément.
Questions fréquentes
Combien de mots doit dire un enfant de 2 ans ?
La plupart des enfants de deux ans associent deux mots et disposent de quelques centaines de mots, mais la fourchette normale est très large. Les repères manqués comptent davantage qu'un chiffre précis, et un enfant qui comprend bien et communique autrement n'est pas dans la même situation qu'un enfant qui ne fait ni l'un ni l'autre.
Mon accent va-t-il troubler mon enfant ?
Non. Dans une étude portant sur 3 150 enfants, ceux exposés à au moins 40 heures par semaine d'accents non locaux avaient un vocabulaire de même taille que ceux n'entendant que l'accent local. Parlez la langue dans laquelle vous êtes le plus à l'aise : votre aisance donne à votre enfant des phrases plus riches.
Lire à un tout-petit aide-t-il plus que lui parler ?
Les deux fonctionnent, et le livre aide surtout parce qu'il génère de la conversation. Lire en s'arrêtant et en posant des questions apporte plus au vocabulaire que lire d'une traite, et une histoire qui se termine par une discussion compte double.
Les livres audio et les podcasts développent-ils le vocabulaire ?
Peu, à eux seuls. La parole enregistrée ne s'adresse pas à l'enfant et n'attend pas de réponse, donc il lui manque l'échange qui fait apprendre les mots. Cela devient utile quand un adulte écoute aussi et en parle ensuite avec l'enfant.
Mon enfant entend trois langues. Est-ce trop ?
Pas en soi. Chaque langue progresse proportionnellement à ce que l'enfant en entend, donc trois langues signifient une progression plus lente dans chacune, pas un retard global. Si des repères sont manqués, parlez-en à un médecin ou à un orthophoniste plutôt que d'abandonner une langue.
