Entre 18 et 30 mois, de nombreux tout-petits parlent bien moins que les enfants qui les entourent. La plupart rattrapent leur retard sans aucune intervention. La difficulté, pour un parent, c'est que l'enfant qui va rattraper et celui qui a besoin d'aide se ressemblent exactement à 20 mois.
Cet article expose ce que surveillent réellement les orthophonistes, ce que dit la recherche à long terme sur le devenir de ces enfants, ce qui change quelque chose à la maison, et le moment où attendre cesse d'être raisonnable. Si votre enfant atteint ses repères et que vous cherchez simplement à enrichir son vocabulaire, notre guide sur l'éveil au langage est un meilleur point de départ.
Qu'est-ce qu'un enfant qui parle tard ?
C'est un tout-petit qui comprend le langage, joue, bouge et socialise normalement, mais dont le vocabulaire parlé est nettement plus réduit que celui des enfants de son âge. Le mot important est parlé : la compréhension, les gestes et l'intérêt pour les autres sont normaux. Environ 10 à 20 % des tout-petits sont concernés.
Plus de la moitié d'entre eux rattrapent leur retard seuls avant l'école élémentaire. C'est une donnée réellement rassurante, et c'est aussi la raison pour laquelle on conseille si souvent d'attendre, parfois plus longtemps qu'il n'est utile.
La distinction qui compte n'est pas entre bavard et silencieux, mais entre un enfant discret et un enfant qui ne comprend pas. Un tout-petit qui suit des consignes, pointe ce qu'il veut, vous apporte des objets et prend son tour dans un jeu communique bien et parle tard. Un tout-petit qui ne fait rien de tout cela est dans une autre situation.
Quels repères vérifier concrètement ?
Quatre, et ils sont assez simples à vérifier dès ce soir. Le babillage à 12 mois, un premier mot stable à 16 mois, deux mots associés à 24 mois, et aucune perte de mots déjà acquis, à n'importe quel âge.
Ces repères proviennent des repères de communication publiés par l'American Speech-Language-Hearing Association. En France, l'Assurance Maladie décrit les signes à connaître dans sa page sur la reconnaissance d'un trouble du langage oral chez l'enfant. L'intelligibilité est un second contrôle utile : environ la moitié de ce que dit un enfant de 2 ans devrait être compris par une personne extérieure à la famille, environ trois quarts à 3 ans, environ neuf dixièmes à 4 ans.
Un seul repère manqué justifie une discussion avec votre médecin, pas un diagnostic. Plusieurs repères manqués ensemble, ou une perte de mots, font monter cette discussion dans l'ordre des priorités.
Est-il vrai que la plupart rattrapent leur retard ?
Aux tests standardisés, oui, la plupart y parviennent, généralement entre 5 et 7 ans. La version honnête de la réponse est plus nuancée que la phrase rassurante habituelle, et elle mérite d'être connue avant de choisir d'attendre.
Leslie Rescorla a suivi un groupe d'enfants qui parlaient tard, depuis 24 mois jusqu'à l'adolescence. Son étude des résultats en langage et en lecture à 17 ans, publiée dans le Journal of Speech, Language, and Hearing Research, montre que la plupart obtenaient des scores dans la norme, mais qu'en tant que groupe ils restaient en dessous des enfants à développement langagier ordinaire sur la plupart des mesures. Sa revue sur l'existence de bons prédicteurs d'évolution aboutit à la même nuance : le rattrapage est l'issue habituelle, et c'est une affaire de degré plus qu'une frontière nette.
En pratique : attendre est un choix raisonnable quand la compréhension est solide et les progrès réguliers, et un mauvais choix quand cela sert à éviter un bilan. Un bilan orthophonique coûte une matinée, et il est pris en charge par l'Assurance Maladie sur prescription médicale. Soit il vous rassure, soit il déclenche une prise en charge tôt, et c'est tôt qu'elle fonctionne le mieux. Un dépistage est également organisé en maternelle.
Le bilinguisme explique-t-il un retard de langage ?
Non. Les enfants bilingues ont souvent un vocabulaire plus réduit dans chaque langue prise séparément au début, parce qu'ils entendent moins de chacune, mais leur vocabulaire cumulé sur les deux langues est en général dans la norme. Le bilinguisme ne provoque pas de retard de langage et n'est pas une raison de repousser un bilan.
L'arithmétique est simple : un enfant qui entend 50 % de français et 50 % d'anglais reçoit deux fois moins de chaque langue qu'un enfant monolingue, et le vocabulaire suit l'exposition. Ce qui compte est le total sur l'ensemble des langues, raison pour laquelle un bilan sérieux interroge toutes les langues entendues par l'enfant. Nous avons détaillé les données dans apprendre deux langues retarde-t-il la parole.
Le même raisonnement vaut pour les accents à la maison. Un grand-parent ou une assistante maternelle qui parle avec un accent marqué ne ralentit pas l'enfant, et abandonner la langue que vous parlez le mieux au profit d'une langue mal maîtrisée appauvrit généralement ce que votre enfant entend.
Qu'est-ce qui aide vraiment à la maison ?
Les échanges, en bien plus grande quantité que ce que l'on fait spontanément. Les interactions riches en tours de parole surpassent nettement l'exposition passive, et quelques habitudes précises portent l'essentiel de l'effet.
| Quoi faire | À quoi cela ressemble | Pourquoi ça marche |
|---|---|---|
| Enrichir ce qu'il dit | L'enfant : « ballon ». Vous : « un grand ballon rouge, qui rebondit » | Ajoute des mots sur un sens que l'enfant possède déjà |
| Commenter l'ordinaire | « Je lave la tasse. Maintenant elle va sur l'étagère » | Relie les mots à quelque chose de visible et d'immédiat |
| Attendre plus que de raison | Poser la question, puis compter cinq secondes en silence | Un enfant qui parle tard a besoin de secondes supplémentaires |
| Lire en s'arrêtant | « Qu'est-ce qu'il fait ? » puis écouter et rebondir | Transforme le livre en conversation plutôt qu'en récitation |
| Donner une raison de parler | Proposer un choix entre deux objets plutôt que d'en tendre un | Crée un moment où les mots sont l'outil le plus utile |
La technique des deux dernières lignes s'appelle la lecture dialogique, et la recherche recensée sur le sujet l'associe à une meilleure croissance du vocabulaire chez les tout-petits. Deux choses à éviter : corriger frontalement la prononciation, ce qui tend à faire parler moins, et le son de fond, télévision ou radio, qui ne compte pas comme exposition et masque la parole qui, elle, compte.
Pour situer la fourchette normale une fois les mots arrivés, voir combien de mots connaît un enfant de quatre ans.
Où se situe une peluche qui parle dans tout ça ?
Uniquement comme entraînement supplémentaire, et seulement à côté des échanges humains. Tout ce qui précède passe par l'échange : un objet qui répond vraiment peut ajouter des tours de parole à la journée d'un enfant, un objet qui ne fait que produire du son, non. C'est la frontière entre une conteuse audio et un objet auquel l'enfant parle.
Ted se situe du côté des objets qui répondent : une peluche interactive qui tient une conversation en temps réel, invente des histoires avec l'enfant et répond à ses questions, le parent réglant la langue, les sujets, le ton et les limites depuis l'application. Il n'y a pas de caméra, et c'est un achat unique à 129 euros, sans abonnement. Ce que ce n'est pas : un substitut à un bilan. Aucune peluche parlante n'a démontré qu'elle traitait un retard de langage, l'effet documenté appartient aux personnes qui répondent, et si les repères ci-dessus sont manqués, le prochain appel doit être celui d'un professionnel, pas d'un magasin.
Questions fréquentes
À partir de quand faut-il s'inquiéter si mon enfant ne parle pas ?
Les âges sur lesquels agir sont l'absence de babillage à 12 mois, l'absence de mots isolés à 16 mois et l'absence d'association de deux mots à 24 mois. Une perte de mots déjà acquis justifie une question à n'importe quel âge.
Faut-il simplement attendre ?
Attendre est raisonnable si votre enfant comprend bien, communique par gestes et progresse régulièrement. Cela ne l'est pas si c'est une façon d'éviter un bilan, car une prise en charge précoce donne de meilleurs résultats qu'une prise en charge tardive.
Qui contacter en premier ?
Commencez par votre médecin ou votre pédiatre, qui écartera un problème d'audition et pourra prescrire un bilan orthophonique. L'audition est vérifiée en premier pour une bonne raison : c'est fréquent, cela se traite et cela passe facilement inaperçu.
Les écrans peuvent-ils provoquer un retard de langage ?
Les écrans ne provoquent pas un retard à eux seuls, mais ils remplacent les échanges qui construisent le langage, et le son de fond masque la parole adressée à l'enfant. C'est le temps passé à parler avec un adulte qu'il faut protéger.
Mon enfant comprend tout mais ne dit presque rien. Est-ce différent ?
Oui, et c'est le profil le plus rassurant. Une bonne compréhension avec peu de parole est la configuration qui se résout le plus souvent, même si elle mérite une vérification si les repères d'âge ci-dessus ont été manqués.
