Votre enfant de quatre ans met un couvert en plus à table. Il y a un lapin appelé Marcel qui vit dans le couloir, déteste les carottes et a des avis tranchés sur l'heure du coucher. Vous avez commencé à le contourner. Et quelque part au fond de votre esprit se loge une question que vous n'avez peut-être pas formulée à voix haute : est-ce normal, ou est-ce qu'il se passe quelque chose ?
C'est normal. C'est même plus courant que la plupart des parents ne l'imaginent, et des décennies de recherche en psychologie du développement suggèrent qu'il s'agit d'un signe de capacité plutôt que d'un signe de difficulté. Voici ce que montrent vraiment les données sur les compagnons imaginaires entre trois et sept ans, ce que votre enfant travaille discrètement quand il parle à quelqu'un qui n'est pas là, comment réagir sans écraser le phénomène ni entrer dans la fiction à sa place, et l'ensemble restreint de situations qui méritent d'être évoquées avec un professionnel.
Est-ce normal qu'un enfant ait un ami imaginaire ?
Oui, et c'est presque la norme. Dans une étude menée par des psychologues des universités de Washington et de l'Oregon, 65 % des enfants ont déclaré avoir eu un compagnon imaginaire à un moment ou à un autre avant l'âge de sept ans. Cela représente environ deux enfants sur trois, ce qui rend l'expérience plus fréquente que son absence.
La même recherche a aussi brisé un stéréotype tenace. Les compagnons imaginaires ne sont pas l'apanage des enfants uniques ou des aînés, et leur apparition n'est pas en soi un marqueur de solitude ou de détresse. Vous pouvez lire l'annonce originale des résultats et le résumé de ScienceDaily.
À quel âge les amis imaginaires apparaissent-ils, et quand disparaissent-ils ?
La plupart des compagnons imaginaires apparaissent entre trois et cinq ans, et beaucoup persistent bien au-delà de l'entrée à l'école. La même étude a montré qu'avoir un compagnon imaginaire était au moins aussi fréquent chez les enfants scolarisés que chez les enfants de maternelle : 31 % des enfants scolarisés en avaient un au moment de l'entretien, contre 28 % des enfants de maternelle.
Ce détail compte, car beaucoup de parents supposent que le compagnon devrait avoir disparu à l'entrée à l'école et s'inquiètent quand ce n'est pas le cas. Cela signifie aussi que l'extinction est rarement spectaculaire. Les compagnons perdent en importance sur plusieurs mois plutôt que de disparaître un jour précis, et il est courant qu'un enfant cesse simplement de mentionner celui dont il était inséparable un an plus tôt.
Que travaille mon enfant quand il parle à quelqu'un qui n'est pas là ?
Il répète la compétence sociale la plus difficile qui soit : tenir un autre esprit dans sa tête. Un compagnon imaginaire doit recevoir une personnalité, des préférences, une humeur et des réactions qui restent cohérentes d'un jour à l'autre. C'est de la théorie de l'esprit en construction, et cela ne vient pas gratuitement.
Une étude devenue classique de Marjorie Taylor et Stephanie Carlson a porté sur 152 enfants de trois et quatre ans et a montré que le jeu de faire-semblant avec des personnages imaginés était fortement corrélé aux performances en théorie de l'esprit, même après contrôle de l'âge et de l'intelligence verbale. L'étude est référencée sur PubMed, et la revue plus tardive de Taylor dans Learning & Behavior détaille la portée psychologique du jeu avec un compagnon imaginaire.
Les effets se voient aussi sur le langage. Les enfants qui font parler un compagnon produisent des phrases plus longues et plus complexes que dans une conversation ordinaire, parce qu'ils incarnent deux locuteurs au lieu d'un. C'est le même mécanisme que lorsqu'un enfant pense à voix haute, ce que nous avons traité dans notre article sur ce que signifie le monologue à voix haute entre trois et sept ans.
Un ami imaginaire veut-il dire que mon enfant est seul ?
Généralement non. La recherche montre de façon constante que les enfants avec un compagnon imaginaire sont plutôt plus habiles socialement que leurs pairs, pas moins. Une revue de 2021 parue dans Imagination, Cognition and Personality a rassemblé les données et rapporte des associations avec la créativité, un vocabulaire plus riche et une meilleure compréhension sociale, plutôt qu'avec un retrait social.
Il y a aussi une dimension de contrôle qui n'a rien à voir avec la solitude. Une relation avec un compagnon imaginaire est entièrement pilotée par l'enfant, ce qui en fait un terrain sûr pour tester les disputes, les excuses, l'autorité et la générosité avant de les essayer sur un vrai enfant de quatre ans qui pourrait ne pas coopérer. La revue est disponible chez SAGE, et un article de The Conversation résume l'argument développemental pour les parents. Des travaux ont même trouvé des bénéfices sociaux chez des enfants autistes qui créent des compagnons imaginaires, soit l'inverse du récit d'isolement auquel on s'attend.
Faut-il entrer dans le jeu, et jusqu'où ?
Entrez dans le jeu quand votre enfant vous y invite, et arrêtez-vous avant de piloter la fiction vous-même. Le compagnon appartient à l'enfant, et le travail de développement se fait quand c'est lui l'auteur. Un parent qui reprend l'intrigue lui retire, doucement, l'exercice.
Petit guide de réaction
- À faire : mettre le couvert en plus si on vous le demande. Cela ne coûte rien et signale que vous prenez au sérieux le monde intérieur de votre enfant.
- À faire : poser des questions ouvertes. Qu'en pense Marcel, de quoi a-t-il peur, qu'aime-t-il manger.
- À faire : laisser votre enfant vous corriger quand vous vous trompez sur le compagnon. Cette correction, c'est la compétence qui travaille.
- À éviter : inventer des rebondissements majeurs ou de nouveaux compagnons à la place de votre enfant.
- À éviter : laisser le compagnon porter la faute. « C'est Marcel qui a dessiné sur le mur » appelle une clarté chaleureuse mais non négociable sur qui est responsable.
- À éviter : dire à votre enfant que le compagnon n'est pas réel. Cela n'apporte rien, et les enfants de cet âge le savent en général déjà.
Ce dernier point surprend. Les études sur le jeu avec un compagnon imaginaire montrent que les enfants gardent en général une frontière claire entre faire semblant et croire. Ils savent que Marcel est pour de faux. Ils préféreraient simplement que vous ne le disiez pas à voix haute.
Quand faut-il en parler à un professionnel ?
Dans l'immense majorité des cas, il n'y a rien à signaler à personne. Les situations qui méritent une conversation avec votre pédiatre sont précises, et elles portent sur la détresse ou le remplacement, pas sur l'existence du compagnon en soi.
Signalez-le si le compagnon est une source constante de peur plutôt que de réconfort, si votre enfant semble incapable d'interrompre l'interaction dans des situations où il voudrait rejoindre d'autres enfants, s'il remplace systématiquement des amitiés réelles que votre enfant souhaite par ailleurs, ou s'il apparaît en même temps qu'un changement net d'humeur, de sommeil ou de comportement après un événement difficile. Un compagnon qui persiste jusqu'à la préadolescence et qui est traité comme réellement réel mérite aussi d'être mentionné. Rien de tout cela n'est une urgence ; ce sont simplement des raisons de poser la question.
À distinguer de tout le reste : un enfant qui invente un compagnon après un déménagement, l'arrivée d'un petit frère ou un deuil ne présente pas un symptôme. Il utilise un outil normal pour digérer quelque chose de difficile. Notre guide pour aider un enfant de trois à six ans à gérer les grandes émotions détaille ce qui aide aussi dans ces semaines-là.
Où se situe une peluche qui parle dans tout cela ?
Quelque part entre un compagnon que l'enfant invente seul et un ami qui répond vraiment. Beaucoup d'enfants donnent un corps à leur compagnon imaginaire : une peluche devient le véhicule, et l'enfant fait les deux voix. C'est du jeu symbolique à l'état pur, et des chercheurs ont décrit la même dynamique avec des compagnons invisibles en classe. C'est aussi la raison pour laquelle une peluche survit à tous les tris.
Une peluche qui répond vraiment modifie l'exercice plutôt qu'elle ne le remplace. Avec Ted, notre peluche interactive, l'enfant ne fait pas les deux voix : il a un vrai échange, dans plus de soixante langues, avec les sujets et le ton fixés par le parent dans l'application. Cela relève davantage de l'entraînement à la conversation que du jeu d'imagination, et il vaut la peine de garder les deux distincts. Le meilleur des cas est un enfant qui fait les deux : il invente Marcel dans le couloir, et il a par ailleurs quelqu'un à qui demander pourquoi la lune suit la voiture. Il n'y a ni caméra ni écran, et ce qui est collecté ou non est détaillé sur notre page FAQ. Et si vous voulez l'argumentaire complet en faveur du faire-semblant libre, nous l'avons développé dans pourquoi le jeu symbolique compte autant.
Questions fréquentes
À quel âge les enfants ont-ils un ami imaginaire ?
La plupart des compagnons imaginaires apparaissent entre trois et cinq ans, certains dès trente mois environ. Ils se prolongent souvent pendant les années d'école, et la recherche a trouvé que 31 % des enfants scolarisés en avaient un activement, soit un peu plus que les 28 % des enfants de maternelle.
Avoir un ami imaginaire est-il le signe d'un problème ?
Presque jamais. Environ 65 % des enfants en ont eu un avant sept ans, et les études relient les compagnons imaginaires à une meilleure théorie de l'esprit, un langage plus riche et une meilleure compréhension sociale. L'inquiétude n'est justifiée que si le compagnon provoque de la peur, remplace des amitiés que l'enfant souhaite, ou accompagne un changement net d'humeur ou de comportement.
Faut-il dire à son enfant que son ami imaginaire n'existe pas ?
Non. Cela n'apporte aucun bénéfice au développement, et les enfants de cet âge distinguent en général déjà le fait de faire semblant du fait de croire. Les corriger tend à fermer la conversation plutôt qu'à clarifier quoi que ce soit.
Un ami imaginaire signifie-t-il que mon enfant se sent seul ?
La recherche ne soutient pas cette lecture. Les enfants avec un compagnon imaginaire sont généralement au moins aussi habiles socialement que ceux qui n'en ont pas, et le phénomène ne se limite pas aux enfants uniques ou aux aînés. Le compagnon fonctionne comme un entraînement à faible risque, pas comme un substitut de compagnie.
Quand les amis imaginaires disparaissent-ils ?
Il y a rarement une date de fin nette. La plupart s'estompent progressivement pendant les années d'école primaire, à mesure que d'autres relations et centres d'intérêt prennent de la place. Un compagnon encore traité comme réellement réel à la préadolescence mérite d'être mentionné à votre pédiatre.